La maturité sexuelle intervient vers l'âge de 3 mois chez la femelle et de 4 mois chez le mâle. Cependant, on ne mettra pas les lapins à la reproduction avant l'âge de 7 à 8 mois environ : des portées prématurées peuvent être néfastes au corps de la lapine.
Chez le lapin nain, la période de reproduction s'étale sur toute l'année. Pour accepter la saillie, la lapine doit être en chaleur : il s'agit d'un processus à déterminisme hormonal (intervention des hormones sexuelles : oestrogènes, progestérone, LH, FSH).
Une lapine d'appartement est prête à la saillie quasiment toute l'année.
Une lapine en chaleur se reconnaît au fait qu'elle soulève immédiatement le bassin lorsqu'on gratte son arrière train. Les lèvres de la vulve sont légèrement rougeâtres et tuméfiées. L'animal est agité et, souvent, rassemble de la paille et du foin avec la bouche.
Si l'animal chevauche ses congénères et s'il a un comportement plus agressif, cela indique également qu'il est en chaleur.
Le rituel d'accouplement et la saillie se déroulent le plus naturellement à l'extérieur de la cage. Pour des raisons territoriales, il faut toujours amener la lapine vers le lapin, jamais le contraire.
La femelle en chaleur s'applique contre le sol et relève son bassin, ce qui facilite la pénétration. L'éjaculation suit, accompagnée de mouvements copulatoires rapides.
L'ovulation de la femelle est provoquée par la saillie. Elle intervient environ 12 h après l'accouplement. Pendant ce temps, les spermatozoïdes remontent les voies génitales (utérus, cornes utérines). La fécondation se déroule dans l'oviducte.
